平日でも参拝者区が絶えることのない列を作る福岡県太宰府市の太宰府天満宮。
その境内に鎮座する「菓祖 中島神社 九州分社」は、全国でも珍しいお菓子の神様をお祀りする神社です。お菓子づくりに携わる人々をはじめ、製菓業界から厚い信仰を集めています。
御祭神は、田道間守命（たじまもりのみこと）。『古事記』や『日本書紀』によると、田道間守命は垂仁天皇の命を受け、不老長寿の果実とされる「非時香菓（ときじくのかぐのこのみ）」を求めて海の向こうの国へ渡りました。
長い旅の末、ようやく持ち帰ったときには天皇はすでに亡くなっており、深く悲しんだと伝えられています。この果実は橘（たちばな）であったとされ、日本のお菓子や柑橘文化の起源に関わる神様として「菓祖」と称えられています。
九州分社は、昭和29年（1954年）に兵庫県豊岡市に鎮座する中嶋神社の御分霊を迎えて創建されました。九州の菓子業界の人々の願いによって建立され、以来、菓子業の発展や繁栄を見守る神様として大切にされています。
社殿のそばには、御祭神にゆかりの深い橘の木が植えられています。冬になると黄色く小さな実をつけ、神社の由緒を感じさせてくれます。
また、毎年春と秋には大祭が行われ、九州各地の菓子業界関係者が参列します。祭典ではお菓子の奉納も行われ、地域の菓子文化をつなぐ大切な場所となっています。
普段何気なく口にしているお菓子にも、長い歴史や文化、そして作り手の思いが込められています。太宰府天満宮を訪れた際には、学問の神様への参拝だけでなく、甘いお菓子の世界を見守る神様にも手を合わせてみてはいかがでしょうか。
お菓子好きの方はもちろん、製菓業に携わる方にもおすすめしたい、太宰府の隠れた見どころです。
